46億年歷史小行星「貝努」樣本降落猶他州　有助科學家解「地球起源」

圖文／CTWANT

美國國家航空暨太空總署（NASA）太空探測器「冥王號」（OSIRIS-REx），歷經耗時7年、往返62億公里的旅程，已於24日釋放至今最大的小行星樣本返回地球。這個攜帶貝努（Bennuvu）岩石等物質的小行星樣本具46億年歷史，將有助於科學家研究地球起源以及解決對於早期太陽系的疑問。

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根據外媒報導，冥王號任務耗資10億美元（約新台幣322億），自2016年發射後於2年後抵達小行星「貝努」，並於2020年10月成功在小行星表面採集樣本，其中含約250公克的岩石、塵土等物質，在完成任務後，於在2021年5月開始返航。經過長達2年多時間，冥王號回到地球軌道，並於2023年9月24日在地表上空約10萬公里處釋放樣本艙，樣本艙降落於猶他州西部沙漠美軍達格威試驗場（Dugway Proving Ground），由NASA美國空軍團隊收回。

儘管250公克不多，但對於NASA團隊預計進行的試驗已相當足夠，詹森太空中心（JSC）科學家斯坦貝利（Eileen Stanbery）表示，「我們可以以非常高的倍率分析非常小的粒子，及如何將10微米大小的顆粒切成10幾片，並以奈米為刻度繪製圖像，所以250公克是很龐大的。」

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據報導，這不僅是NASA首次從小行星上採集樣本，更重要的是成功收回，初步檢查顯示樣本艙在降落過程中無受損。這個猶如輪胎大小的樣本艙以每秒12公里速度進入大氣層，多虧防護罩和降落傘，樣本艙得以減緩下降速度，成功降落。

冥王號釋放樣本艙後，NASA將再次賦予它新任務，探索另一顆小行星99942號「死神星」，貝努樣本將於25日空運送往NASA位於德州的詹森太空中心進行後續分析。

貝努是一顆「近地天體」，直徑約500公尺，外觀呈現陀螺狀，平均每6年行經地球附近一次。科學家判定貝努上的岩石成分約有46億年歷史，包括在太陽系中最古老的物質，還有更重要的是富含碳機物質及含水礦物質；而根據計算運行軌道的預測，貝努很可能在159年後，也就是2182年的9月24日時非常靠近地球，甚至與地球發生撞擊。因此科學家特別關注這顆小行星，藉由冥王號的近距離觀察與採樣，希望發掘更多資料來了解地球歷史，並研究未來避開撞擊的可能性。