博物館收藏70年「長毛象骨頭」竟認錯！　DNA揭真相：其實是兩種鯨魚

圖文／鏡週刊
 

錯大了！一批1950年代在阿拉斯加內陸發現、被當作長毛象化石收藏長達70年的骨骼標本，近日被證實「根本不是長毛象」，而是兩種不同鯨魚的遺骸。離奇的「化石認錯案」讓科學家們大感意外。

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收藏70年竟露餡？　骨頭年代一驗就發現不對勁？

根據發表於《第四紀科學期刊》（Journal of Quaternary Science）的研究，這批骨骼最早由考古學家奧托蓋斯特（Otto Geist）於1950年代在阿拉斯加費爾班克斯北方約16公里處發現。該地區過去屬於古代白令陸橋的一部分，曾出土大量冰河時期巨型動物化石，包括長毛象、野牛等生物。

由於發現的骨骼體型巨大，加上出土地點盛產史前大型動物遺骸，蓋斯特當時推測這些骨頭屬於長毛象，並將他們送往阿拉斯加大學北方博物館（University of Alaska Museum of the North）保存。之後的數十年來，標本一直以「長毛象化石」名義收藏於館內。

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然而，近年博物館研究團隊重新檢視這批標本時，發現事情似乎不太對勁。研究人員先是利用放射性碳定年法測試，結果顯示骨骼年代僅約2000至3000年前。這項結果立刻引發疑問，因為長毛象大約在1萬年前便已滅絕，即使部分族群存活較久，也早在數千年前消失。

除了年代不符之外，碳、氮同位素分析也顯示，這些生物主要攝食海洋生物，而非陸地植物。這與以草原植被為食的長毛象習性完全不同。

為了解開謎團，研究團隊進一步進行DNA檢測，結果發現這些骨骼其實來自兩種不同的鯨魚，分別是小鬚鯨（Minke Whale）與北太平洋露脊鯨（North Pacific Right Whale）。

鯨魚骨頭為何跑到內陸？　科學家至今仍找不到答案？

雖然成功破解身分之謎，但新的問題也隨之而來，那就是「鯨魚骨頭為何會出現在距離海岸如此遙遠的阿拉斯加內陸地區」？

科學界提出多種可能解釋，包括動物搬運、原住民族利用鯨骨製作工具後帶入內陸等說法。不過，目前最被廣泛接受的推測是，當年標本可能被誤標記了採集地點，實際發現位置其實更接近海岸。

研究主持人、阿拉斯加大學費爾班克斯分校生物地球化學家馬修沃勒（Matthew Wooller）表示，雖然這是一場長達70年的誤會，但如今博物館反而多了兩件已完成基因鑑定的古代鯨魚標本，未來可望為鯨類演化與生態研究提供珍貴資料。

事實上，化石誤認事件近年並不少見。研究人員先前也曾發現，美國德州部分原本被認為是普通恐龍的化石，實際上屬於體型如巴士般巨大的滄龍類海洋爬行動物「霸王滄龍」（Tylosaurus rex），再次證明科學研究往往會隨著新技術發展，不斷改寫人們對遠古生物的認識。

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