剩餘資金不足　NASA宣布取消月球探索計劃VIPER

圖文／鏡週刊

美國太空總署NASA近日宣布取消其揮發物探測極地探索漫遊器（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover，簡稱VIPER）計劃，VIPER計劃已耗資4.5億美元（約新台幣147億元）進行開發，這對其月球探索計劃構成了重大挫折。VIPER原計劃探索月球南極，尋找冰和其他資源，為美國太空員在未來「阿蒂蜜絲」（ Artemis program）計劃的載人任務鋪路。

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NASA指出，取消的決定是因為預計剩餘的開支不足，恐怕將使其他許多任務遭到取消或干擾，並且計劃的成本已從最初的預算大幅增加至約6.1億美元（約新台幣199億元）。漫遊器最初計劃於2023年發射，但由於需要更多的測試時間，發射日期已推遲至2025年9月。

儘管VIPER已經完全組裝完成，但它還未完成必要的測試，這些測試包括確保其能夠承受發射、在太空真空中飛行以及應對極端溫度的考驗。然而，NASA表示，將來有可能在其他計畫重複使用這款漫遊器的整體或是部分結構，前提是能與有興趣的行業合作夥伴達成合適的協議。

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2022年，美國太空總署要求將發射延遲至2024年末，以便給為於匹茲堡的公司Astrobotic所提供的葛里芬登月器（Griffin lander）更多的測試時間。這是在新的商業月球載運服務（Commercial Lunar Payload Services，簡稱CLPS）計劃下進行的，這是一個公私合作的計畫。

儘管遭遇這一挫折，NASA強調美國在與中國的太空競爭中並未落後。中國於今年6月成功從月球背面取回首批樣本，但NASA表示通過CLPS計劃與太空行業的合作，將能夠擁有更強大的科學計劃和更強大的月球登陸能力。

Astrobotic公司將繼續其與NASA的合約，預計將於2025年底進行葛里芬登月器一號任務，雖然將不再攜帶NASA的漫遊器，而是攜帶一個「重量模擬器」或重型貨物。

NASA也計劃透過其他方式來實現VIPER許多目標，並驗證月球南極冰的存在。未來的CLPS任務中，預計將在2024年第4季度進行極地資源冰採礦實驗-1（PRIME-1）的登陸，該任務將使用鑽頭和質譜儀來測量地下材料的揮發物含量，並進行資源利用示範。

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