SpaceX星艦重返地球！發射塔「筷子」穩穩夾住回收　寫下人類太空飛行新紀錄

記者陳欣瑜／綜合報導

馬斯克（Elon Musk）旗下的太空探索科技公司（SpaceX）於14日再次寫下人類太空飛行新紀錄！重型運載系統「星艦」（Starship）在順利完成長達22小時的軌道飛行任務後，成功重返美國德州發射基地，並首度由發射塔上的大型機械手臂直接捕捉回收。這是SpaceX進行的第15次星艦試飛，更是人類史上首次利用發射塔機械手臂成功捕捉從太空軌道返回的太空船，為實現完全可重複使用、低成本的太空運輸系統跨出關鍵的一大步。

據法新社報導，星艦是目前全球體積最大、推力最強的火箭系統。在這次歷時約22小時的第15次試飛任務中，星艦順利進入太空並繞行地球多達14圈，期間精準部署了26顆「星鏈」（Starlink）衛星，在圓滿達成所有預定軌道任務後，星艦隨即啟動返航程序重返地球。

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在重返地球的過程中，星艦首先必須承受高速再入大氣層時產生的極端高溫，隨後逐步減速並持續進行毫米級的精密調整；當接近美國德州發射基地時，龐大的船體穩穩駛入2號發射塔上方、被外界暱稱為「筷子」的大型鋼鐵機械手臂之間，最終由機械手臂精準合攏夾住，完美達成凌空捕捉回收。

SpaceX發言人Dan Huot在任務成功後表示，這次壯舉象徵著太空飛行領域的重大突破，星艦在穿越重返大氣層的極端高溫烈焰後，仍能由大型鋼鐵機械手臂直接捕捉回收，這項技術將徹底改變人類未來的太空運輸模式。

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事實上，SpaceX過去雖已3度成功利用發射塔機械手臂捕捉返回地面的「超重型助推火箭」（Super Heavy），但本次成功回收的主角卻是實際進入太空軌道後返航的「星艦太空船」本體。由於太空船從軌道再入大氣層時的飛行速度遠高於助推器，沿途氣流與熱力條件也更加複雜嚴峻，因此整體回收難度大幅攀升。SpaceX工程團隊事前規劃了極度精密的飛行路徑。資深工程師Lars Blackmore指出，星艦在返回途中橫越了廣大陸地，全程飛越人煙稀少的沙漠城鎮，最後在德州里奧格蘭德河谷上空進行大幅度轉向修正，才得以毫釐不差地抵達預定回收位置。

星艦不僅是SpaceX未來執行月球與火星移民任務的核心運輸工具，NASA也計畫採用星艦改裝而成的登月系統，執行備受矚目的「阿提米絲」重返月球任務。不過，專家與業界也指出，儘管此次成功捕捉軌道太空船取得重大進展，SpaceX未來仍須持續克服太空軌道燃料補給、超重型助推火箭的穩定性，以及太空船快速重複使用等關鍵技術挑戰，才能真正邁向大規模、商業化的低成本太空運輸時代。