124光年外行星「生命氣體」現蹤　科學家豪語：2年內揭曉外星生命真相

圖文／鏡週刊

科學家運用韋伯太空望遠鏡的先進觀測能力，在太陽系外行星K2-18b的大氣層中探測到兩種關鍵化學物質。這一重大發現為探索系外行星生命的可能性提供了強而有力的支持，相關成果已刊登於《天文物理期刊通訊》（Astrophysical Journal Letters）。

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令人矚目的系外行星K2-18b，坐落於獅子座，與地球相隔124光年，這顆行星的質量和體積都遠大於地球，分別是地球的8倍多和2.5倍。更重要的是，它位於恆星的適居帶，這意味著其表面溫度可能允許液態水的存在，為孕育生命提供了潛在的環境條件。但是，K2-18b是否擁有可孕育微生物的環境，科學界對此爭論不休。

英美研究團隊運用韋伯太空望遠鏡在K2-18b的大氣層中偵測到二甲基硫（DMS）與二甲基二硫（Dimethyl disulfide），由於這兩種化學物質在地球環境中幾乎完全由生命體產生，特別是微小的海洋藻類（浮游植物）所製造，因此被視為潛在的外星生命「生物標誌」。一項由劍橋大學天文物理學家馬都蘇漢（Nikku Madhusudhan）主導的研究顯示，團隊近期發現「太陽系外可能存在生物活動的跡象」，他個人認為這是迄今「最接近、與生命相關的特徵」。

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然而，也有其他專家認為這些化學物質可能以非生物途徑產生。去年科學家在一顆彗星上偵測到DMS的存在，便是一個例證，支持這種可能性。根據馬都蘇漢的說法，K2-18b上觀測到的化學物質濃度遠高於地球數千倍，這令人高度懷疑生物活動的可能性。

馬都蘇漢指出，根據過往與當前的觀測結果，K2-18b極可能是一顆充滿生命的氫氣海洋行星，他接受BBC訪問透露，這是迄今為止最有力的外星生命潛在證據，有望在一到兩年內驗證這一點。研究人員強調，這項發現並非直接發現實質生物體的證據，而是生物活動的指標，其他科學家對此則保持審慎評估。

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